A jogada por trás das tarifas de Trump sobre aço e alumínio

A promessa do presidente Donald Trump de impor tarifas de 25% sobre todas as importações de aço e alumínio pelos EUA nesta segunda-feira tem como principal alvo aliados americanos, mas, no fundo, atinge seu antigo inimigo: a China.

Os cinco maiores fornecedores de aço para o mercado americano em janeiro foram Canadá, seguido por Brasil, México, Coreia do Sul e Alemanha. O Canadá também lidera as exportações de alumínio para os Estados Unidos, enquanto Emirados Árabes Unidos, Rússia e China estão bem atrás.

A China não exporta grandes quantidades de aço ou alumínio diretamente para os EUA. Uma sucessão de presidentes e decisões do Departamento de Comércio já impuseram diversas tarifas sobre o aço chinês. Recentemente, as tarifas sobre o alumínio chinês também aumentaram. Em setembro passado, o presidente Joe Biden elevou as tarifas existentes sobre muitos produtos siderúrgicos e de alumínio chineses para até 25%.

No entanto, a China domina a indústria global de aço e alumínio. Seus vastos e modernos laminadores produzem tanto ou mais desses metais a cada ano quanto o resto do mundo combinado. A maior parte desse volume é utilizada dentro das próprias fronteiras chinesas para a construção de arranha-céus, navios, máquinas de lavar e automóveis.

Nos últimos tempos, porém, as exportações chinesas de aço e alumínio têm aumentado, impulsionadas pela desaceleração da economia local, que reduz a demanda interna. Muitos desses produtos de baixo custo são enviados para aliados dos EUA, como Canadá e México, que, por sua vez, exportam grande parte de sua própria produção mais cara para os Estados Unidos. Outros embarques de metais chineses vão para países em desenvolvimento, como o Vietnã, que compra grandes quantidades de aço semiacabado da China, finaliza o processamento e depois reexporta como aço vietnamita para compradores em todo o mundo.

Esse aumento nas exportações chinesas tem gerado descontentamento entre os produtores e sindicatos dos EUA.

“A superprodução da China está inundando os mercados globais e prejudicando gravemente os produtores e trabalhadores americanos”, disse Michael Wessel, consultor comercial de longa data do United Steelworkers of America.

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O Ministério das Relações Exteriores da China evitou comentar diretamente as tarifas planejadas para o aço e alumínio durante seu briefing diário na segunda-feira. “É importante destacar que o protecionismo não leva a lugar nenhum. Guerras comerciais e tarifárias não têm vencedores”, afirmou o porta-voz Guo Jiakun.

As tarifas planejadas vêm uma semana depois de Trump impor uma tarifa de 10% sobre todas as importações chinesas. Em resposta, a China anunciou que retaliaria com tarifas sobre gás natural liquefeito, carvão, máquinas agrícolas e outros produtos dos EUA, com início também previsto para segunda-feira.

A superprodução de aço da China tem origem em um boom extraordinário de construção de usinas siderúrgicas que começou no início dos anos 1990 e durou cerca de 15 anos, segundo Nick Tolerico, ex-funcionário do setor siderúrgico durante o governo Reagan e ex-presidente das operações americanas da ThyssenKrupp Steel, da Alemanha.

Desde a década de 1940, nenhum país dominou a indústria siderúrgica global como a China faz atualmente. Nos anos 1940, os Estados Unidos produziam metade do aço do mundo, mas sua participação caiu para menos de 5% atualmente.

Por anos, a construção civil na China consumiu quantidades imensas de aço. O boom imobiliário gerou habitação em massa para 1,4 bilhão de pessoas, além de um excesso de apartamentos vazios suficientes para abrigar mais 300 milhões de pessoas.

Esse excedente de imóveis levou a um colapso no mercado imobiliário e à paralisação abrupta das construções. Para evitar o fechamento de fábricas, as siderúrgicas chinesas responderam com uma explosão de exportações para diversos países, reduzindo gradativamente os preços do aço nos últimos anos.

A queda nos preços prejudicou a indústria siderúrgica americana, um setor politicamente influente em regiões-chave nas eleições presidenciais. O sindicato United Steelworkers of America tem sua sede em Pittsburgh, no coração da base industrial da Pensilvânia, um estado crucial em disputas eleitorais recentes. A U.S. Steel, um ícone da antiga grandeza industrial americana, também está localizada na Pensilvânia.

A reação contra o aço chinês não se restringe aos EUA. Nos últimos 12 meses, Brasil, Canadá, Indonésia e Turquia elevaram significativamente as tarifas sobre o aço importado da China.

Durante seu primeiro mandato, Trump impôs tarifas adicionais de 25% sobre o aço e 10% sobre o alumínio importados de todo o mundo. Posteriormente, ele isentou países com forte produção siderúrgica, como Coreia do Sul, Austrália e Brasil, em troca da imposição de cotas de exportação para os EUA. No entanto, as tarifas sobre a China foram mantidas.

Essas proteções comerciais ajudaram a indústria siderúrgica americana, que aumentou sua capacidade produtiva em cerca de 20% nos últimos seis anos, investindo na construção de usinas modernas. Enquanto isso, siderúrgicas mais antigas e menos eficientes começaram a operar abaixo de sua capacidade total.

Até a última semana de janeiro, as usinas siderúrgicas dos EUA estavam operando com 74,4% de sua capacidade total, segundo o American Iron and Steel Institute, um grupo industrial com sede em Washington.

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