Como a China usa pandas para aumentar sua influência política nos EUA

SAN FRANCISCO — Após se juntar ao líder chinês Xi Jinping para o jantar no ano passado, a prefeita de São Francisco, London Breed, o acompanhou até o aeroporto para se despedir. Lá, na pista, ela fez seu pedido: pandas.

O zoológico de sua cidade estava em dificuldades. O turismo estava sofrendo e ela enfrentava uma difícil campanha de reeleição. Um par de pandas da China seria uma vitória política e de relações públicas.

O que se seguiu foram meses de negociações informais, com Breed — uma política sem experiência em assuntos internacionais ou segurança — se tornando uma espécie de diplomata. Ela foi à China, onde se encontrou com o vice-presidente e um vice-ministro das Relações Exteriores, conforme mostram seus calendários e e-mails. Ela viajou com o editor do Sing Tao U.S., um jornal pró-China que se registra como agente estrangeiro nos Estados Unidos, de acordo com outros registros e fotografias da viagem.

Tudo isso foi organizado pela Associação do Povo Chinês para Amizade com Países Estrangeiros, um grupo que os oficiais de inteligência dos EUA concluíram que busca “influenciar malignamente” líderes locais. Ao contrário de políticos de Washington que viajam, Breed não recebeu um briefing da CIA sobre quais ameaças de contrainteligência poderia enfrentar na China e como os oficiais lá poderiam tentar manipulá-la.

Se Breed queria pandas, a China também tinha interesse na reunião — como uma forma de cultivar um relacionamento com a prefeita de uma das cidades mais tecnologicamente importantes da América. Não há evidências de qualquer troca de favores ou irregularidades, mas os oficiais de inteligência dizem que a China está cada vez mais buscando exercer influência nos governos locais à medida que sua influência em Washington diminui.

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Um dos mecanismos que possui, mostram documentos e entrevistas, são os pandas. Funcionários chineses buscaram usar pandas para cultivar relacionamentos, moldar políticas sobre Taiwan e suavizar a imagem da China no exterior, um objetivo importante de Xi. As trocas de pandas proporcionam aos líderes chineses oportunidades raras e de alto perfil para rebrandear seu país.

Isso tem sido assim há muito tempo. Durante negociações de pandas com Omaha e Oakland no meio dos anos 2000, diplomatas chineses tentaram sabotar um acordo comercial de Nebraska com Taiwan e persuadir um membro do Congresso da Califórnia a parar de criticar Pequim, disseram negociadores dos EUA. Quando esses esforços falharam, a China negou pandas a ambas as cidades, disseram.

Mas os oficiais de inteligência afirmam que o alcance da China está aumentando localmente, onde os oficiais muitas vezes não têm o treinamento ou os briefings de inteligência necessários para se defender.

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Em setembro, promotores federais acusaram um ex-assessor da governadora de Nova York, Kathy Hochul, de receber pagamentos para garantir a influência chinesa em Albany. Também este ano, um ex-assessor do prefeito de Nova York, Eric Adams, foi alvo de escrutínio após colaborar com grupos ligados ao governo da China.

Oficiais locais nos EUA e na Europa também estão lutando para entender uma rede de postos de polícia chineses não oficiais que surgiram inesperadamente.

À medida que as relações entre Pequim e Washington esfriaram e as delegações de alto nível diminuíram, a diplomacia em nível local assumiu uma importância crescente.

“Todo prefeito quer ter a publicidade de conseguir pandas”, disse David Towne, ex-negociador de pandas para zoológicos americanos. “Pandas se tornam a isca”, acrescentou.

Pandas são o rosto da conservação da vida selvagem. Os zoológicos pagam cerca de $1 milhão por ano para alugá-los da China e reproduzi-los em cativeiro, na esperança de que os pandas um dia sejam liberados na natureza. A China deve usar o dinheiro para proteger as espécies selvagens.

Mas uma investigação do New York Times este ano revelou que, após três décadas, a China realmente capturou mais pandas do que liberou. E a reprodução artificial agressiva feriu e até matou pandas. A China direcionou milhões de dólares para construir infraestrutura, como apartamentos e estradas, enquanto administradores e reguladores de zoológicos dos EUA ignoravam a situação.

Os zoológicos têm um incentivo para manter o programa funcionando. Pandas atraem multidões e vendas de mercadorias. A China, também, tem um interesse nas trocas.

“Pandas são uma parte interessante do quebra-cabeça da propaganda e da busca por influência porque são aparentemente inócuos, fofos e abraçáveis”, disse Orville Schell, que dirige o Centro de Relações EUA-China na Asia Society em Nova York.

Como Lee Simmons, ex-diretor do Zoológico e Aquário Henry Doorly em Omaha, colocou: “Quase todos os embaixadores chineses eram vendedores de pandas.”

A Embaixada da China em Washington não comentou se o governo chinês usou pandas para promover seus interesses políticos. Disse que os pandas “promoveram intercâmbios entre pessoas entre a China e os EUA e fortaleceram a amizade entre os dois povos.” Criticou qualquer um que “associou maliciosamente e difamou de forma irracional a cooperação China-EUA na conservação do panda gigante sem evidências factuais.”

O escritório de Breed se recusou a dizer se a prefeita tinha preocupações sobre os organizadores de sua viagem ou sobre o jornal que está registrado como agente estrangeiro.

“Esta foi uma viagem projetada para aumentar o turismo, o que, em última análise, beneficiaria a economia de San Francisco”, disse seu escritório em um comunicado.

Breed anunciou nesta primavera que dois pandas chegarão a San Francisco no próximo ano.

Influência dos Pandas

A Associação do Povo Chinês para Amizade com Países Estrangeiros se retrata como não governamental. Mas é um braço do Partido Comunista, encarregado de supervisionar o alcance a governos locais estrangeiros.

Em 2022, o diretor de inteligência nacional dos EUA alertou as assembleias legislativas e prefeituras que a China havia “aumentado seus esforços para cultivar líderes estaduais e locais dos EUA em uma estratégia que alguns descreveram como ‘usar o local para cercar o central’.” Oficiais de inteligência citaram o grupo de amizade como parte desse esforço.

Do outro lado da Baía de São Francisco, em Oakland, políticos passaram quase uma década tentando conseguir pandas para o zoológico da cidade. Henry Chang, um ex-vice-prefeito, disse que se reuniu com um vice-primeiro-ministro e vários outros altos oficiais chineses, acrescentando que eles fizeram o que ele viu como exigências cada vez mais irracionais.

Em uma reunião de 2008 com o embaixador chinês em Washington, Chang disse que levou consigo a deputada Barbara Lee, D-Calif. A reunião era ostensivamente sobre pandas, mas um assessor pressionou Lee a parar de criticar as atividades da China na África, disse Chang. Lee havia patrocinado uma resolução no ano anterior pedindo à China que usasse sua influência no Sudão para acabar com o genocídio lá.

“Eles estavam mais interessados em conversar com Barbara Lee sobre o problema da África do que em falar sobre pandas, para lhe dizer a verdade”, observou.

O escritório de Lee não respondeu a um pedido de comentário.

O Zoológico de Oakland construiu um recinto para pandas de $1 milhão e doou $375.000 para um centro de reprodução de pandas em Chengdu, no sudoeste da China, disse Chang. Os pandas nunca vieram.

Em San Diego, um diplomata chinês escreveu ao prefeito Todd Gloria no final de 2023, solicitando uma reunião sobre pandas e “cooperação mutuamente benéfica.” O prefeito concordou em se encontrar no zoológico, que um executivo sugeriu como um local discreto, mostram e-mails e registros de calendário.

Quando San Diego finalmente recebeu pandas, em junho, Gloria voou para a China para sua partida. Enquanto estava lá, disse em uma entrevista, encontrou-se com um vice-ministro das Relações Exteriores em Pequim.

Gloria disse que entendeu que era um “momento difícil” para as relações EUA-China, mas que estava ciente da relação.

“Eu poderia controlar o que faço parte”, disse Gloria. “Através do engajamento, você ganha compreensão. Você é capaz de colaborar.”

Mas os pontos de conversa de Pequim se infiltraram na cerimônia de boas-vindas dos pandas em San Diego — e não apenas no discurso do embaixador chinês. Paul Baribault, um oficial do zoológico, falou sobre o compromisso da instituição com um “futuro compartilhado”, um conceito de política externa característico de Xi que vê a China e outros países competindo com os Estados Unidos por influência.

O governador da Califórnia, Gavin Newsom, falou sobre “humanidade comum”, outra palavra-chave do governo de Xi.

São Francisco ainda está esperando para saber quando seus pandas chegarão. Breed perdeu sua tentativa de reeleição em novembro, mas seu sucessor, Daniel Lurie, disse que espera trazer pandas de volta para a cidade.

c.2024 The New York Times Company

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