Como a aposta de uma fintech promissora em IA a levou à falência

A Bench Accounting, como muitas startups de fintech, tinha ambições de revolucionar um setor entediante, mas importante, das finanças — neste caso, a contabilidade para pequenas empresas.

Ela acumulou mais de 10 mil clientes em pouco mais de uma década e parecia estar no caminho certo. No entanto, isso não foi rápido o suficiente para torná-la a fintech quente que aspirava ser quando arrecadou mais de US$ 100 milhões em financiamento de risco. Em um esforço final para melhorar seus negócios, a Bench recorreu ao novo recurso favorito da tecnologia: a IA. Demitiu funcionários e introduziu novos programas de automação, incluindo um bot chamado BenchGPT.

Tudo culminou em um desastre, pontuado por um ano fiscal problemático em 2023, quando a empresa precisou solicitar extensões para muitos de seus clientes, segundo ex-funcionários. O ano seguinte não foi melhor. No final de 2024, a Bench informou aos clientes que não poderia pagar suas contas. Em janeiro deste ano, a empresa entrou com pedido de falência, prejudicando investidores, incluindo Contour Venture Partners, Bain Capital Ventures e Inovia Capital. Seus clientes ficaram temporariamente em um limbo até que um comprador concordou em adquirir seus ativos e reviver o negócio.

“Faltam literalmente dias para o final do ano e eu não sei como estão minhas contas”, disse Sam Plester, ex-cliente da Bench, CEO e fundador da Mission Brands Consulting em Madison, Wisconsin, durante uma entrevista em dezembro, acrescentando que teve que pagar outra empresa para refazer seus livros.

A queda da Bench é um alerta para empresas que têm pressa de usar IA para transformar seus negócios. O episódio encerrou um ano de manchetes duras para fintechs que antes eram promissoras e se destacavam no capital de risco — e agora estão aprendendo que praticamente não há margem para erro ao lidar com serviços financeiros. Enquanto a falência segue seu curso em um tribunal de Vancouver, a KSV Restructuring, a administradora contratada para supervisionar o processo, espera que quase todos os investidores sejam eliminados. O credor mais sênior da Bench, o Banco Nacional do Canadá, deve receber apenas uma fração do que emprestou de volta, de acordo com documentos judiciais.

Um “comprador serial” viu o fechamento da Bench como uma oportunidade. Jesse Tinsley, cofundador e CEO da Employer.com, entrou em contato com a equipe da Bench no dia do anúncio do fechamento para fazer sua oferta pelos ativos da empresa. Ele venceu o negócio e prometeu honrar todos os contratos de clientes recontratando contadores e adotando uma abordagem de back to basics.

“Se você apenas olhar para o básico, pode administrar bem este negócio, especialmente se não tiver a pressão financeira de financiamento de capital de risco ou private equity“, disse Gary Levin, cofundador e diretor de estratégia da Employer.com. O negócio, cujos termos não foram divulgados, deve ser concluído neste trimestre, ainda dependendo de aprovação judicial.

Este relato dos desafios da Bench é baseado em entrevistas com mais de uma dúzia de executivos, funcionários e investidores atuais e antigos da empresa que pediram para não serem identificados ao discutir seus assuntos internos, bem como documentos fornecidos por eles.

Desafios internos

Ex-executivos da Bench dizem que, no final de 2021, a empresa estava arrecadando US$ 35 milhões em receita e crescendo 40% ao ano. No entanto, ainda não era lucrativa; seus esforços de automação exigiam investimento, e o segmento de pequenas empresas é marcado por taxas de rotatividade notoriamente altas, o que significa que perdia clientes devido a fechamentos. A Bench não estava demonstrando as características de uma história de sucesso de risco. Não era um negócio de software de hiper crescimento e alta margem, o tipo de métricas que têm potencial para uma listagem pública de ações.

Apesar disso, Ian Crosby, cofundador e ex-CEO da Bench, estava em negociações naquele ano para receber uma oferta de aquisição avaliada entre US$ 200 milhões e US$ 300 milhões da startup de banco de negócios Brex, informou a publicação de tecnologia Newcomer. Ele usou a oferta como uma oportunidade para apresentar ao seu conselho um novo caminho a seguir: ele realizaria outra captação de recursos e usaria o dinheiro para fazer uma aposta maior — uma expansão para serviços bancários. O conselho concordou e, em junho de 2021, a Bench anunciou que havia arrecadado US$ 60 milhões em financiamento misto de capital e dívida em uma rodada liderada pela Contour Venture Partners com participação da Altos Ventures, Inovia Capital, Shopify e Banco de Montreal.

Com dinheiro fresco no banco, a Bench triplicou o tamanho de sua equipe de engenharia, produto e design para construir a próxima iteração do negócio. Começou a queimar esse dinheiro — gastando cerca de US$ 1,5 milhão por mês no auge, segundo um ex-executivo. Poucos meses após o fechamento da rodada de financiamento de 2021, membros do conselho abordaram Crosby com preocupações, de acordo com pessoas familiarizadas com as discussões. Em vez de se afastar muito do negócio principal de contabilidade ao expandir para serviços bancários, os membros do conselho achavam que a Bench deveria usar o novo financiamento para se concentrar em alcançar a lucratividade. O conselho insistiu que o objetivo deveria ser cortar uma das maiores despesas da empresa: os contadores, disseram as mesmas pessoas.

Nos meses seguintes à rodada de financiamento de junho, Crosby e membros do conselho entraram em conflito sobre se deveriam continuar automatizando processos gradualmente, apostar fortemente na automação ou seguir em frente com a expansão para serviços bancários, de acordo com ex-executivos. Em 1º de dezembro de 2021, Crosby foi removido como CEO da empresa, de acordo com pessoas próximas às discussões. Ele recusou ofertas para permanecer no conselho ou assumir uma posição executiva diferente e saiu da empresa, disseram eles.

Em agosto de 2022, o diretor financeiro da Bench, Jean-Philippe Durrios, foi promovido a CEO. A essa altura, uma parte significativa dos US$ 30 milhões em financiamento de capital da série C havia sido gasta, segundo pessoas familiarizadas com as operações da empresa. Durrios não respondeu a pedidos de comentário.

Implementação de IA

O mandato de Durrios foi definido por um foco intenso na lucratividade, de acordo com ex-executivos. Nos primeiros dois anos sob sua liderança, a equipe de 613 pessoas da Bench passou por várias rodadas de demissões. Quando entrou com pedido de falência, a Bench tinha 413 funcionários.

Em meados de 2023, Durrios implementou uma estratégia projetada para aumentar a eficiência dos contadores, dividindo-os em equipes especializadas e armando-os com ferramentas de IA. Sob o novo modelo, os associados assumiram as comunicações com os clientes, apesar de não realizarem mais a maior parte dos serviços de contabilidade. O número de clientes pelos quais eram responsáveis aumentou de cerca de 70 que eles gerenciavam completamente para aproximadamente 200 para os quais apenas respondiam perguntas, segundo ex-funcionários. Logo após a reorganização, cerca de 40 contadores foram demitidos, disse um ex-executivo, acrescentando pressão à implementação.

A Bench contratou a empresa de terceirização HJS Accountants e prometeu que os próximos lançamentos de produtos de IA fariam tudo funcionar sem problemas. Um desses novos programas foi chamado BenchGPT, uma ferramenta interna para os funcionários fazerem perguntas sobre as necessidades dos clientes. A ferramenta provou ser pouco confiável, segundo um ex-funcionário. A Bench lançou uma ferramenta de chatbot semelhante para clientes, projetada para ajudar na categorização de despesas, mas muitas vezes era imprecisa e suas entradas precisavam ser corrigidas manualmente, disseram dois funcionários. A HJS Accountants não respondeu a um pedido de comentário.

Como na maioria dos lançamentos de produtos de IA, as ferramentas melhoraram gradualmente, mas não estavam ativas a tempo de apoiar a equipe de contabilidade reduzida para a temporada de impostos de 2023, segundo ex-funcionários. Naquele ano, a Bench não conseguiu cumprir os prazos de arquivamento e solicitou extensões para uma parte significativa de seus clientes, disseram as mesmas pessoas. A empresa precisou recontratar contadores, adicionando pressão financeira adicional.

Enquanto isso, pessoas familiarizadas com as operações da empresa dizem que a Bench frequentemente enfrentava escassez de caixa e dependia de rodadas de financiamento de risco e dívida para continuar operando. Durante o mandato de Durrios, a Bench pagou sua dívida com o Banco de Montreal e obteve uma linha de crédito aumentada do Banco Nacional do Canadá, disseram as mesmas pessoas.

No outono passado, Durrios disse ao conselho que a empresa precisava de dinheiro novamente. Eles responderam com financiamento adicional e enviaram Adam Schlesinger da Inovia Capital para avaliar o estado do negócio. Em outubro, Schlesinger foi nomeado para substituir Durrios como CEO enquanto o conselho procurava um comprador para a Bench. No entanto, a Bench havia violado os termos anexados à sua linha de crédito, de acordo com pessoas que estavam presentes e pediram para não serem nomeadas ao discutir informações confidenciais.

Em 27 de dezembro, a Bench postou em seu site que estava fechada para negócios e recomendou que os clientes recorressem a um concorrente, Kick. Em janeiro, a Bench Accounting e a 10Sheet Services, que operavam como um negócio consolidado, entraram com pedido de falência com um déficit acumulado de US$ 135 milhões, de acordo com um relatório do administrador, KSV. O Banco Nacional do Canadá não respondeu a pedidos de comentário. O Banco de Montreal se recusou a comentar.

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