NOVA YORK — No último andar de um prédio próximo à Union Square, em Nova York, há um pequeno escritório com paredes brancas, repleto de jovens de 20 e poucos anos comendo Cinnamon Crunch e jujubas. Um quadro branco com um calendário de contagem regressiva está marcado em vermelho. Em uma prateleira próxima, um busto romano de gesso tem um balão rosa preso à boca, como uma bolha de chiclete prestes a estourar. Do lado de fora da porta, uma pequena placa lê “Phia”, o nome de uma nova ferramenta de e-commerce idealizada por duas alunas recém-formadas de Stanford em seu dormitório.
Uma startup básica. Exceto por um detalhe: o fator Gates.
Veja, a Phia, um navegador/app que foi lançado em 24 de abril, tem como objetivo ser o Booking.com da moda, oferecendo uma comparação instantânea de preços de milhares de sites de e-commerce para qualquer item, novo ou usado, que possa chamar sua atenção. É uma criação não apenas de quaisquer recém-formado de Stanford, mas de Phoebe Gates, 22 anos, a filha mais nova de Bill Gates e de sua ex-esposa, Melinda French Gates, e de sua ex-colega de quarto, Sophia Kianni, 23 anos.
É complicado o suficiente começar um negócio como uma jovem mulher. Mas iniciar um negócio relacionado à tecnologia como uma jovem mulher que compartilha um sobrenome com um dos mais famosos empreendedores de tecnologia do planeta — e a 13ª pessoa mais rica do mundo — com todas as preconceitos e expectativas que isso implica, é uma proposta difícil.
“Crescendo, percebi que as pessoas sempre teriam opiniões sobre mim”, disse Gates recentemente. Ela estava caminhando rapidamente por um mercadinho de produtos orgânicos, indo de seu escritório para seu apartamento. Faltavam 14 dias para o lançamento, e ela e Kianni não estavam dormindo muito.
“Se o negócio for bem-sucedido, as pessoas dirão: ‘É por causa da família dela’”, disse Gates. “E uma grande parte disso é verdade. Eu nunca teria conseguido ir para Stanford, ou ter uma infância tão incrível, ou sentir a motivação para fazer algo, se não fosse pelos meus pais. Mas também sinto uma enorme pressão interna.”
Ela sabe que as pessoas vão presumir que seu sobrenome é como ela e Kianni conseguiram acesso ao fundo de venture capital que as está apoiando e conheceram seus investidores e mentores, como Kris Jenner, a mãe das Kardashian; Sara Blakely, da empresa de modeladores Spanx; e Joanne Bradford, a ex-presidente da fintech Honey. E também por que a podcaster famosa Alex Cooper concordou em contratá-las para sua recém criada empresa para criar seu próprio podcast, “The Burnouts With Phoebe and Sophia”, sobre ser empreendedoras de 20 e poucos anos e melhores amigas.
Mas essa é a resposta dela: “Nós somos colegas de quarto que falam sobre roupas. Somos as garotas que estão vasculhando sites de compras em busca de ofertas. E, sinceramente, há milhares de outras jovens como nós.”
OK, talvez não exatamente como ela. Mas quase isso.
De Shein a Chanel de segunda mão
Gates, que recebeu o nome de Phoebe por causa da personagem do livro “O Apanhador no Campo de Centeio”, cresceu em Seattle, sendo a mais nova de três irmãos. Sua irmã mais velha faz residência em pediatria, e seu irmão trabalha para um comitê do Congresso.
Durante o ensino médio, ela passou a maior parte de seus verões em Ruanda. Ela é extremamente competitiva, como a maioria de sua família, e, como seu pai, tem transtorno do déficit de atenção e hiperatividade. Ela fala em uma velocidade de cerca de 1,5, e seus pés tendem a balançar para cima e para baixo quando ela está sentada. Ela foi criada, assim como seu irmão e irmã, para se envolver com filantropia em vez de com a Microsoft (seu pai se aposentou da empresa quando ela tinha 6 anos para se concentrar na Fundação Gates) e para fazer suas próprias escolhas. Ao contrário do resto da família, ela é extrovertida.
Ela é a filha “mais diferente de mim”, disse Bill Gates, “porque ela é tão boa com as pessoas. Quando íamos em férias em família, sempre encontrávamos um canto da praia para ficarmos sozinhos, e Phoebe ia pela praia, conhecia pessoas e as trazia de volta para nos apresentar.”
Ela também é a que ama a moda.
Ela mora em um apartamento de dois quartos em estilo loft, com dois gatos Ragdoll, uma área de estar/jantar/cozinha em plano aberto, pé direito de 6 metros e um closet walk-in organizado por cor.
“Eu costumava me vestir tão mal”, disse Phoebe Gates. Ela estava usando ankle boots vintage da Chanel, um vestido da Reformation, um blazer da Nili Lotan comprado no site Poshmark (ela é fã de blazers) e algumas joias da Tiffany que comprou na plataforma RealReal. Quando chegou à faculdade, ela diz: “Eu costumava me vestir com coisas da Forever 21 e Shein. Sophia me viu e disse: ‘Ai menina, não.’”
Gradualmente, à medida que começou a se vestir melhor, descobriu artigos de segunda mão. “Por exemplo, encontrei uma calça Prada por US$ 200 no RealReal e a usei todos os dias”, disse ela. Agora, compra a maioria de suas roupas por meio de revendas, e seu irmão pede conselhos sobre suas roupas. Todo domingo, ela cria seus looks para a semana e os pendura em um cabide para não precisar pensar neles pela manhã. Ela adora rosa.
Seu quarto em casa é rosa claro. Sobre sua cômoda, há uma pintura de uma fita cassete rosa que comprou em um mercado por cerca de US$ 20. Seu namorado odeia, disse ela. Ela está namorando Arthur Donald, neto de Paul McCartney, há quase dois anos. Eles se conheceram quando ela e Kianni fizeram uma colaboração com Stella McCartney, tia dele. Ele mora na Califórnia e tenta vir a Nova York nos fins de semana. Quando visita, disse ela, ele tira a pintura da parede. Eles estão procurando algo para substituí-la.
Ela está muito ativa online: tem quase 500 mil seguidores no Instagram, onde posta fotos de seu ativismo e noites de premiação com traje de gala ao lado de Donald, como os Albie Awards da Clooney Foundation for Justice, e cerca de 242 mil seguidores no TikTok. Um de seus TikToks mais populares envolveu um “duelo de bubble tea” com seu pai. Eles têm um debate sem fim sobre mensagens de texto. Ele prefere e-mail; ela não. (Agora ele manda mensagens de texto quando envia um e-mail para ela.)
No entanto, eles compartilham um apetite pelo que ele chama de “risco”.
Reescrevendo a Narrativa de Stanford
A ideia para a Phia, uma aglutinação de “Phoebe” com “Sophia”, começou com Gates (que uma vez pensou em seguir carreira na saúde feminina, o foco de sua filantropia) e Kianni (que queria ser advogada ambiental) tentando elaborar uma proposta para apresentar em uma aula de empreendedorismo.
Primeiro, pensaram em um absorvente interno inteligente com Bluetooth que saberia o que estava acontecendo com seus hormônios, níveis de ferro e assim por diante. Consideraram fazer “a versão Gen Z do LinkedIn”. Depois, pensaram sobre o que tantas mulheres que começaram suas próprias marcas de moda haviam considerado: sua própria experiência.
Gates se lembrou de ter visto um vestido da Area que comprou por US$ 500 sendo revendido por US$ 150 no RealReal e se sentiu, segundo ela, “tão burra”. Kianni, que é iraniana-americana, cresceu em Washington, D.C., e fundou uma organização de mudança climática, Climate Cardinals, quando estava no ensino médio (ela traduz processos climáticos para 100 idiomas); ela já era uma consumidora dedicada de revendas.
Elas acharam que deveria haver outras como elas — você sabe, disse Gates, “garotas inteligentes, de 25 a 30 anos, que querem comprar como uma gênia e obter o melhor preço em um clique.” Elas estavam tão empolgadas com a ideia que queriam desistir da faculdade e começar imediatamente, mas suas mães intervieram.
“Ambas disseram: ‘Sim, isso não vai acontecer’”, disse Gates. Mesmo assim, ela se formou em três anos em vez de quatro para que pudessem se mudar para Nova York, “onde a moda está”, e começar.
Quando contou a seu pai que ela e Kianni queriam entrar no mundo do e-commerce, a reação dele, segundo ele, foi: “Uau, muitas pessoas tentaram, e há alguns grandes nomes lá.” Ele estava preocupado que ela pudesse pedir dinheiro.
“Eu pensei: ‘Oh, não, ela vai vir pedir dinheiro’”, disse Bill Gates. (No mês passado, ele disse a Raj Shamani em um podcast que deu a seus filhos “menos de 1%” de sua riqueza total porque queria que eles fizessem seu próprio caminho, embora isso ainda signifique que cada um deles ainda será multimilionário).
Ele provavelmente teria ajudado a financiar a Phia, disse ele. “E então eu a teria mantido sob controle e feito revisões de negócios, o que eu teria achado complicado, e provavelmente teria sido excessivamente gentil, mas me perguntando se era a coisa certa a fazer? Felizmente, isso nunca aconteceu”. Em vez disso, Phoebe Gates o usou como conselheiro, principalmente em questões de pessoal.
“Quando se trata de compras, eu não sou exatamente o público-alvo”, disse Bill Gates.
Sua mãe, a quem ela chama de “pilar”, disse a ela que precisava levantar o capital sozinha. “Ela viu isso como uma oportunidade real para eu aprender e falhar”, disse Phoebe Gates. Ela e Kianni começaram com US$ 100 mil da Soma Capital e uma concessão de US$ 250 mil da Stanford de um programa de empreendedorismo social. Após muitas rejeições, finalmente conseguiram apoio de capital de risco, incluindo mais US$ 500 mil de investidores anjo. E elas têm uma rede de poderosas mentoras femininas.
Agora, a Phia emprega quatro engenheiros em tempo integral, além de um gerente de operações e uma designer que está em seu último ano na Rutgers University. Todos os funcionários têm participação acionária. A receita virá de links de afiliados. (Existem 40 mil sites, novos e de revenda, vinculados à plataforma Phia, que mostra não apenas correspondências, mas também itens semelhantes — em uma paleta de cores de uma temporada anterior, por exemplo, ou em um tamanho diferente.)
Gates e Kianni estão particularmente orgulhosas de seu gráfico de preços: um medidor simples que aparece quando você está olhando para uma saia, por exemplo, ou uma bolsa ou até mesmo um par de brincos, para informar instantaneamente se o custo é justo, alto ou baixo, e se a peça manterá seu valor no mercado secundário.
Mesmo alguém como Gates não poderia ter previsto quão boas essas informações, surgindo em meio à confusão mundial sobre tarifas, poderiam parecer.
c.2025 The New York Times Company
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