Como Trump foi convencido a perdoar o “chefão das drogas da Deep Web”

Em dezembro de 2023, Angela McArdle, presidente do Partido Libertário, voou para Mar-a-Lago, na Flórida, para se encontrar com Donald Trump.

Trump queria saber como conquistar os eleitores libertários, um eleitorado que ele achava que poderia ajudá-lo a recuperar a presidência, disse McArdle em uma entrevista. Ela tinha uma resposta: libertar Ross Ulbricht, um pioneiro do Bitcoin que foi condenado à prisão perpétua em 2015 por criar o Silk Road, o maior mercado de drogas online do mundo. Ulbricht era considerado um herói libertário por construir um mercado ilegal fora do alcance do governo.

“Eu adoro libertar pessoas”, disse Trump, segundo McArdle. Cinco meses depois, ela o recebeu na convenção nacional do Partido Libertário, onde ele anunciou no palco que, se eleito para a presidência, libertaria Ulbricht.

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Na terça-feira (21), um dia após sua posse, Trump cumpriu essa promessa. Ele ligou para a mãe de Ulbricht, Lyn Ulbricht, para dizer pessoalmente que havia concedido um perdão total a seu filho, que agora tem 40 anos. Em uma postagem no Truth Social, Trump disse que a decisão foi “em homenagem a ela e ao Movimento Libertário, que me apoiou tão fortemente”.

O perdão de Ross Ulbricht não era um item óbvio na agenda de Trump. Ao contrário das quase 1.600 pessoas que receberam perdões ou comutações esta semana por seu envolvimento no motim de 6 de janeiro, Ulbricht tinha pouca conexão direta com o presidente. Mas a medida estava em andamento há muito tempo, após mais de uma década de ativismo por parte dos apoiadores de Ulbricht — incluindo investidores em criptomoedas, políticos libertários e especialmente Lyn Ulbricht, que foi uma defensora vocal da libertação de seu filho.

Muitos deles desfrutaram de um nível incomum de acesso a Trump. À medida que ficou claro no ano passado que Trump seria o candidato republicano, eles realizaram uma campanha de lobby nos bastidores para garantir um perdão — incluindo a promessa de arrecadar dinheiro para sua campanha eleitoral — no que se transformou em um estudo de caso de como um grupo de interesse especial pode se mobilizar para influenciar o presidente.

McArdle disse que foi colocada em contato com Trump por Richard Grenell, um de seus conselheiros de longa data e ex-diretor interino de inteligência nacional, que sugeriu que ela tratasse as conversas com Trump como uma negociação comercial.

“Ric disse: ‘Ele é um negociador, Angela’”, disse ela. “Não tenha medo de pedir algo.”

Grenell, Ulbricht e o governo Trump não responderam aos pedidos de comentário.

O perdão de Ross Ulbricht mostra “que se você tem uma base concentrada de pessoas ao redor de Trump, você tem uma chance muito boa de obter um perdão”, disse Dan Richman, um ex-promotor federal que ensina na Columbia Law School. “Há problemas com o sistema de perdão funcionando dessa maneira.”

Ulbricht lançou o Silk Road em 2011 e o transformou em um dos postos avançados mais populares da chamada dark web, um canto oculto da internet que as pessoas podem acessar apenas por meio de um navegador especial. O Silk Road facilitou mais de 1,5 milhão de transações, gerando mais de US$ 200 milhões em receita com a venda de heroína, metanfetamina, cocaína e outras drogas, disseram as autoridades. Os usuários transacionavam anonimamente com bitcoin, então uma criptomoeda nascente, e podiam postar avaliações de produtos no estilo da Amazon.

Em 2013, o FBI prendeu Ulbricht em uma biblioteca de São Francisco e o acusou de administrar o Silk Road. No tribunal, os promotores apresentaram evidências de que Ulbricht também havia solicitado os assassinatos de pessoas que considerava ameaças ao negócio, embora ele nunca tenha sido julgado por acusações de assassinato por encomenda e não houvesse indicação de que qualquer assassinato tenha ocorrido.

Pelo menos seis mortes foram atribuídas a drogas compradas no Silk Road, disseram os promotores no tribunal. Um juiz federal no Distrito Sul de Nova York, onde o caso foi julgado, chamou Ulbricht de “o rei de uma empresa mundial de tráfico de drogas digital” cujas ações foram “terrivelmente destrutivas para o nosso tecido social”. Em 2015, Ulbricht recebeu uma sentença de prisão perpétua por distribuição de drogas, lavagem de dinheiro e outras acusações e foi eventualmente transferido para uma prisão federal no Arizona.

A punição pareceu a alguns especialistas jurídicos como severa. Também gerou protestos de libertários que se opunham a penas severas para drogas e entusiastas de criptomoedas que viam Ulbricht como um pioneiro.

O Silk Road “introduziu um milhão de pessoas ao bitcoin”, disse David Bailey, CEO da publicação de notícias Bitcoin Magazine, que fez campanha pela libertação de Ulbricht. “Ele representa muitas das visões ideológicas da nossa comunidade.”

Na prisão, Ulbricht destacou sua conexão com o bitcoin. Em outubro de 2018, ele enviou uma carta à sua mãe celebrando o 10º aniversário da fundação da criptomoeda e se comparou a um “pai orgulhoso” da tecnologia.

“Acho que sou o pai distante na prisão, que não pode estar lá para ajudar a criar seu filho”, escreveu ele na carta, que foi posteriormente publicada pela Bitcoin Magazine.

Em contas de mídia social mantidas por sua família, Ulbricht também compartilhou obras de arte, atualizações sobre sua jardinagem na prisão e pensamentos sobre novas tecnologias. As contas postaram links para petições online pedindo clemência, marcando Trump e membros da família Trump.

Nos bastidores, Lyn Ulbricht trabalhou para popularizar o slogan “Free Ross”, que se tornou um grito de guerra em conferências de criptomoedas. Ela também fez contatos com políticos republicanos e influenciadores de extrema direita, na esperança de alcançar o círculo íntimo de Trump.

Depois de perder a eleição de 2020, Trump considerou libertar Ross Ulbricht, e pelo menos um lobista foi pago US$ 22.500 para ajudar a garantir sua libertação, de acordo com formulários financeiros. Mas Trump deixou o cargo sem tomar medidas.

“Quanto maior a esperança, maior a decepção, e nossas esperanças estavam altíssimas para uma comutação de sentença”, postou a família de Ulbricht nas redes sociais em janeiro de 2021.

A nova campanha presidencial republicana ofereceu uma nova oportunidade.

Em 2023, Lyn Ulbricht renovou seus esforços para se conectar com republicanos influentes, incluindo Vivek Ramaswamy, que estava concorrendo à presidência, disseram duas pessoas próximas a ela. Ramaswamy, que não respondeu a um pedido de comentário, comprometeu-se a libertar Ross Ulbricht se eleito e falou abertamente sobre se encontrar com sua mãe.

Então, no final de 2023, McArdle foi contatada por Grenell, que pediu em nome de Trump conselhos sobre como conquistar o voto libertário, disse ela. Logo ela estava em um avião para a Flórida para se encontrar com Trump.

Na reunião, McArdle disse a Trump que Ulbricht era vítima de excesso de acusação e de um sistema de justiça criminal tendencioso, ecoando reclamações que o ex-presidente havia feito desde que deixou o cargo.

“É a mesma coisa nos tribunais de Nova York que tem te dado trabalho”, disse ela a ele.

No ano passado, Trump e sua equipe também se encontraram com Bailey e outros representantes da Bitcoin Magazine, que pressionaram pela libertação de Ulbricht. Tracy Hoyos-López, que trabalhou para a revista, disse publicamente que a introdução foi organizada por Paul Manafort, presidente da campanha de Trump em 2016. (Hoyos-López é filha de Hector Hoyos, amigo e ex-parceiro de negócios de Manafort.)

Nas redes sociais, Bailey anunciou que planejava arrecadar um “fundo de guerra de US$ 100 milhões para a campanha de Trump”. Ele também foi a Mar-a-Lago em junho, disse em uma entrevista, onde apresentou a Trump uma carta de Lyn Ulbricht.

Naquela época, Trump já havia prometido libertar Ross Ulbricht na convenção do Partido Libertário. Ele reforçou essa promessa em julho em uma conferência em Nashville, Tennessee, organizada pela Bitcoin Magazine, dizendo que comutaria a sentença de Ulbricht — permitindo que ele fosse libertado, mas sem apagar a condenação. Naquela época, Trump também se encontrou em particular com Lyn Ulbricht, disse McArdle, que foi informada sobre a reunião.

McArdle enfrentou críticas de outros libertários por seus negócios com Trump. Mas ela ainda estava em contato com o novo governo na semana passada e pediu que Trump concedesse a Ross Ulbricht um perdão total, não apenas uma comutação. “Promessas feitas, promessas cumpridas”, um funcionário de Trump enviou por e-mail a ela, de acordo com uma cópia da mensagem vista pelo The New York Times.

Na noite de terça-feira, McArdle, Bailey e Hoyos-López se reuniram em uma transmissão ao vivo na plataforma social X para esperar por atualizações. Bailey disse aos ouvintes que Lyn Ulbricht estava no Arizona, se preparando para a libertação de seu filho.

Horas após o perdão, uma conta no X controlada pela família de Ulbricht postou uma fotografia dele saindo da prisão com uma pequena planta e um saco de pertences.

“LIBERDADE!!!!” dizia a postagem.

c.2025 The New York Times Company

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