Em um marco histórico para a astronomia, cientistas detectaram possíveis sinais de vida extraterrestre na atmosfera do exoplaneta K2-18 b, utilizando o telescópio espacial James Webb. Foram encontrados os gases dimetil sulfeto (DMS) e dissulfeto de dimetila (DMDS) — substâncias que, na Terra, são produzidas exclusivamente por processos biológicos, principalmente por fitoplâncton marinho.
Apesar da empolgação, os cientistas ressaltam que a descoberta representa uma possível bioassinatura, e não uma prova definitiva de vida alienígena. Mais observações serão necessárias para confirmar a origem dos gases.
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Exoplaneta K2-18 b pode ser um “mundo hycean” com oceanos habitáveis
O planeta K2-18 b, que está a 124 anos-luz da Terra, na constelação de Leão, tem um tamanho cerca de 2,6 vezes maior que o nosso planeta e orbita na zona habitável de uma estrela anã vermelha.
Segundo o astrofísico Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, o planeta pode ser um dos chamados mundos hycean — corpos celestes com oceanos de água líquida e atmosfera rica em hidrogênio, potencialmente habitáveis por vida microbiana.
As observações feitas pelo Webb indicaram altas concentrações de DMS e DMDS, sugerindo a possibilidade de um ambiente biológico ativo. No entanto, os pesquisadores mantêm a cautela e reforçam que novos testes e análises independentes serão essenciais para validar a descoberta.
Método de trânsito e novas fronteiras na astrobiologia
A técnica utilizada na análise é chamada de método de trânsito, onde a luz de uma estrela é analisada quando um planeta passa à sua frente. Isso permite a detecção da composição química da atmosfera do planeta. O estudo foi publicado na revista Astrophysical Journal Letters e abre caminho para uma nova fase da astrobiologia observacional.
Com quase 6 mil exoplanetas identificados desde os anos 1990, o K2-18 b é, até o momento, o mais promissor na busca por vida fora do sistema solar. Para Madhusudhan, esse pode ser o início da resposta à pergunta milenar: “Estamos sozinhos no universo?”
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