Por que o clima de Marte poderia ser um problema para missões futuras?

Em 1971, a sonda Mariner 9 da NASA chegou a Marte pronta para observar a sua superfície… mas havia um pequeno problema: não conseguia ver absolutamente nada. O planeta foi envolto por uma gigantesca nuvem de poeira, como parte de uma daquelas tempestades épicas que só Marte sabe fazer, e que literalmente cobrem todo o planeta.

Estas tempestades marcianas não são qualquer coisa. Imagine pequenas partículas de poeira voando a toda velocidade e cobrindo todos os cantos. Eles são tão intensos que destruíram mais de um explorador rover e agora fazem os cientistas coçarem a cabeça para entender como eles se formam e como poderíamos sobreviver a eles em futuras missões humanas.

O que causa essas tempestades malucas?

Uma equipe de cientistas da Universidade do Colorado em Boulder decidiu investigar essas tempestades usando o Reconnaissance Orbiter da NASA e descobriu um padrão interessante: a culpa é do calor. Quando o Sol aquece a superfície marciana, o ar acima dela fica mais leve e começa a subir, levando consigo toneladas de poeira. É como se Marte dissesse: “Hoje quero ser um globo de neve, mas com poeira”.

De acordo com Heshani Pieris, estudante da Universidade do Colorado e líder do estudo, “É como se Marte tivesse que esperar que o ar ficasse limpo o suficiente para lançar uma tempestade de poeira épica”. E épico é um eufemismo.

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Quão grandes eles podem ser?

Se você pensa que uma tempestade de areia no deserto terrestre é intensa, em Marte ela leva isso a outro nível. Estas tempestades podem durar semanas e cobrir áreas tão grandes que podem ser vistas da Terra com telescópios. Você consegue imaginar olhar para o céu e ver Marte literalmente se transformar em uma bola marrom?

E não é algo que acontece de vez em quando. Todos os anos marcianos (que são quase dois anos terrestres) ocorrem grandes tempestades, e a cada três anos marcianos (cerca de 5,5 anos aqui), todo o planeta é coberto por uma tempestade global de poeira. Sim, o planeta inteiro, como se uma gigantesca camada de terra fosse colocada em cima dele.

Um bom exemplo foi em 2018, quando uma tempestade desligou para sempre o querido rover Opportunity. Depois de anos explorando Marte, este pequeno robô não conseguiu sobreviver aos seus painéis solares completamente enterrados sob a poeira.

Marte e Terra: mais parecidos do que você pensa

Embora Marte tenha o seu próprio estilo dramático, as tempestades de poeira não são exclusivas do planeta vermelho. Na Terra também temos tempestades semelhantes quando o calor levanta partículas de poeira no ar. A grande diferença é que em Marte tudo é feito em grande: as tempestades cobrem países inteiros (ou no caso deles, continentes marcianos), duram semanas e são muito mais frequentes.

Mas como pode algo tão bonito como um dia quente e ensolarado ser o precursor de um apocalipse empoeirado? Basicamente, o sol aquece a superfície, o ar fica mais leve e toda aquela poeira marciana decide começar a flutuar e viajar com o vento.

Por que isso é importante para o futuro?

Enquanto a NASA se prepara para enviar humanos a Marte na década de 2030, estas tempestades são um dos maiores desafios que enfrentamos. Eles não apenas podem interromper as comunicações e cobrir os painéis solares, mas também representam um risco à segurança dos astronautas e de seus equipamentos.

Portanto, os cientistas estão trabalhando arduamente para entendê-los melhor e, acima de tudo, prever quando poderão surgir. Saber quando e onde essas tempestades poderiam ocorrer ajudaria a planejar missões e a proteger tanto os astronautas quanto os robôs que enviamos.

Marte: hostil, mas fascinante

As tempestades de poeira em Marte são um lembrete de que explorar o espaço não é um passeio no parque (ou mesmo um parque empoeirado). São impressionantes, imprevisíveis e um desafio gigantesco para a exploração humana. Mas também são uma parte fundamental do que torna Marte tão fascinante.

A cada nova missão e a cada dado que coletamos, entendemos um pouco mais esse mundo estranho e hostil. Marte pode não estar estendendo o tapete vermelho para nós (mais como um tapete de poeira), mas a cada descoberta ficamos um pouco mais perto de torná-lo nosso próximo grande destino.

Então, da próxima vez que você olhar para o céu e pensar em Marte, lembre-se: é um planeta incrível, mas não se esqueça do capacete e do limpador de para-brisa. Marte não joga limpo quando se trata de poeira.